Kenpo komt oorspronkelijk uit Egypte en werd later overgebracht naar Israël. Een Indiase priester genaamd Bodhiharma bracht het over naar China en richtte de Shoalin Temple op. In 1916 reisde James Mitose af naar Kyushu, Japan waar hij Kosho Ryu Kempo bestudeerde. Een tijd later ging hij terug naar HawaÏ waar hij zijn kennis overdroeg aan William Chow die het verder ontwikkelde.
Om onderscheid te kunnen maken tussen het systeem van Mitose en Chow, veranderde Chow de naam van zijn stijl in Kenpo Karate. Een zichtbaar verschil tussen de traditionele Japanse stijlen en Karate stijlen is het dragen van een zwarte Gi door een hogere rang. Een zwarte Gi werd gedragen om aan te geven dat Kenpo anders was en meer een”war art”.
Ed Parker, ook een Hawaiaan, was een student van William Chow. Ed Parker, wordt gezien als de vader van de Amerikaanse Kenpo stijl, omdat hij grote invloed had op de verspreiding van Kenpo wereldwijd. Later werd Ed Parker een adverteerder op toernooien. Op een van zijn toernooien kwam Bruce Lee onder de aandacht van het publiek. Ed Parker was ook een acteur, stunt coördinator, schrijver en instructeur voor vele bekende Hollywood acteurs